Sono chiamati alimenti tutte quelle sostanze che l'organismo assume dall'esterno e che sono
capaci, da soli o convenientemente associati, di soddisfare i suoi fabbisogni materiali,
energetici e «bioregolatori». Gli alimenti possono essere di origine vegetale,
animale, oppure minerale.
In totale sono circa 50 gli elementi chimici e i composti, contenuti negli alimenti, ritenuti
essenziali nella dieta.
Sono chiamati sostanze nutritive essenziali quei composti che si devono ottenere
già formati dall'ambiente esterno, cioè dal cibo, in quanto l'organismo
umano, al contrario di numerosi altri, è incapace di fabbricarli: queste sostanze sono
le proteine, i carboidrati (zuccheri), i
lipidi (grassi), l'acqua, i sali minerali
e le vitamine.
Gli alimenti, a seconda delle sostanze nutritive che li compongono, si distinguono in tre grandi
classi:
- alimenti prevalentemente plastici (ricchi di proteine).
Gli alimenti ricchi di materiale da costruzione vengono chiamati alimenti plastici perchè
sono in grado di riparare le perdite cellulari e servono a plasmare il corpo dell'individuo.
La funzione plastica, quella che permette la costruzione di nuova materia vivente, viene svolta
principalmente dalle proteine, da alcuni elementi inorganici (per esempio, calcio e fosforo,
necessari per la calcificazione ossea), e da alcuni acidi grassi essenziali (per esempio,
acido linoleico, che entra a far parte delle membrane cellulari).
Alimenti plastici sono il latte ed i suoi derivati (latticini e
formaggi), la carne, il pesce, le uova
e i legumi secchi.
- alimenti prevalentemente energetici (ricchi di carboidrati e grassi).
Sono chiamati alimenti energetici o dinamogeni in quanto questi alimenti sono in grado di
soddisfare il fabbisogno energetico dell'organismo. La funzione energetica viene svolta
principalmente dai glucidi, ma anche dai lipidi ed in piccola parte dalle proteine. I tre
gruppi di principi alimentari organici (glucidi, lipidi, proteine) contengono all'interno delle
loro molecole energia chimica potenziale che l’organismo sfrutterà per
mantenere costante a 37°C la temperatura del proprio corpo e per svolgere le varie funzioni
(movimento muscolare, contrazione del cuore, secrezioni ghiandolari, ecc.). L’energia
fornita dagli alimenti viene misurata in Calorie (Kcal).
Tra gli alimenti energetici vanno ricordati i cereali ed i loro derivati
(pane, pasta, riso,
biscotti, ecc.), lo zucchero, i grassi animali
(burro, lardo, strutto, ecc.) e gli oli vegetali.
- alimenti prevalentemente regolatori e protettivi (ricchi di vitamine e sali minerali).
Questi alimenti vengono detti bioregolatori in quanto intervengono nei processi biologici
che si svolgono nell’organismo, espletando funzioni regolatrici, equilibratrici e
protettive. Gli alimenti protettivi e regolatori sono quelli ricchi di sali minerali e di
vitamine e comprendono le verdure e la frutta.
All'interno delle tre classi degli alimenti si può effettuare un'ulteriore suddivisione
in sette gruppi:
- latte e derivati
- carne, pesce, uova
- legumi secchi
- carboidrati
- grassi
- ortaggi a foglia verde e frutta
- ortaggi e frutta acidula
Gli alimenti vengono demoliti dai processi digestivi in molecole più semplici
(per esempio, dalle proteine si ottengono gli aminoacidi, dai glicidi i monosaccaridi): queste
vengono assorbite, trasportate a tessuti e organi.
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