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L'espressione inglese "fast food" significa letteralmente cibo veloce ma intende più propriamente "cibo da
strada" e si riferisce ad un tipo di ristorazione veloce di origine americana, servita in
locali commerciali caratterizzati da una grande rapidità di servizio (ma servizio ai tavoli ridotto all'osso) e
chiamati appunto "Fast Food".
Con questo nome viene indicata una cucina costituita principalmente da hamburger, hot dog,
patate fritte, pizze, sandwich ma anche da altri cibi derivati da cucine etniche, come ad esempio
la cipolla fritta, e che suggerisce l'uso massiccio di diverse salse come la senape, la maionese
ed il ketchup.
Alcuni fanno iniziare la storia moderna dei fast food in America il 7 Luglio 1912, con l'apertura a New York di un fast food
chiamato The Automat.
Il mercato europeo della ristorazione ha visto affacciarsi agli inizi degli anni '80 le grandi catene americane di
fast-food, che in breve tempo hanno messo in secondo piano la ristorazione tradizionale. Queste infatti, con la loro
praticità e sopratutto con la loro rapidità di servizio rispondono meglio alle esigenze di chi, nella vita
frenetica della società moderna, ha la necessità di mangiare fuori casa in breve tempo.
I fast food sono in grado di offrire un numero elevato di pasti pronti e veloci da consumare, con tempi di attesa minimi, e
costituiscono un sistema rapido di ristorazione che oggi vanta una vasta diffusione a livello mondiale. Catene di fast food
americane come Mc Donald's e Pizza Hut sono multinazionali presenti in tutto il pianeta.
La ristorazione veloce è una ristorazione commerciale che comprende fast-food, self-service, pizzerie,
spaghetterie, tavole calde, paninoteche, kebabberie e take-away.
Il fast food è solitamente caratterizzato da cibi dal costo relativamente modesto, dall'uniformità del
servizio offerto e dall'ampia diffusione dei punti vendita. E' una formula caratterizzata da pochi prodotti
serviti in tempi rapidissimi, spesso preparati con un alto impiego di tecnologia, e un arredo diversificato ed
innovativo.
La cucina è altamente automatizzata e preparata su vasta scala utilizzando grandi quantità di
ingredienti, con metodi di produzione e attrezzature standardizzate. I prodotti sono realizzati con ingredienti
formulati appositamente per ottenere gusto, profumo e consistenza facilmente identificabili.
Il consumo di fast-food è cresciuto considerevolmente negli ultimi anni, sopratutto negli USA. Si tratta di un modello
alimentare che coinvolge prevalentemente le fasce più giovani, ma anche una quota sempre più crescente di
adulti che per motivi essenzialmente legati ai ritmi lavorativi, fa sempre più ricorso a questo tipo di ristorazione.
Si calcola che, solo nel 2007, le grandi catene di fast-food abbiano prodotto circa 11 milioni di tonnellate di
patate fritte, tutte pressochè identiche per forma, dimensione e gusto.
I fast food e sopratutto i cibi da loro prodotti, sono stati spesso al centro di polemiche. Secondo alcuni, con i loro
ritmi veloci e gli alimenti «tutto e subito», i locali fast food possono mettere pressione, favorendo ansia e
nervosismo. Il nucleo della filosofia da fast food infatti si baserebbe sul non sprecare tempo nell'alimentazione per
poterlo dedicare ad altre attività: un modo di agire però che alla fine può provocare un generale senso
di fretta e di impazienza, indipendente dal contesto.
Nei paesi latini, tradizionalmente più legati a preparazioni laboriose e a sapori e componenti più direttamente
di origine rurale, il fast food viene spesso considerato sinonimo di cattiva alimentazione, sia perchè costituito da
pasti consumati in fretta, talvolta anche in piedi o persino in auto, sia per l'insufficiente qualità e varietà
degli ingredienti che per l'abbondanza di elementi fritti, grassi, salati e zuccherati.
Sebbene cibarsi sporadicamente al fast food non costituisca un rischio per la salute, un'alimentazione come quella
proposta dai menu dei fast food è di norma notevolmente squilibrata, perchè fornisce un
elevatissimo apporto di calorie, un'elevata quantità di grassi di
origine animale, grassi idrogenati e di zuccheri, mentre risultano insufficienti le
quantità di sali minerali, amido, fibre e vitamine (in particolare A e C) a causa dell'assenza di frutta e verdure
fresche.
Tra le catene di fast-food più note in Italia ricordiamo:
- Burger King
- Mc Donald's
- Pizza Hut
- Spizzico
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