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Il colesterolo è una sostanza bianca e cerosa essenziale per la vita. Si trova nelle
cellule di tutti gli esseri umani e gli animali. Il costerolo è prodotto dal fegato,
e si trova in diverse quantità nei cibi di origine animale.
Il sangue trasporta il colesterolo alle cellule in molecole dette lipotroteine, costituite da
colesterolo, grassi e proteine.
I due tipi di lipoproteine che trasportano la maggior parte del colesterolo nel sangue sono:
- le lipoproteine a bassa densità (LDL)
- le liproteine ad alta densità (HDL)
Le LDL sono ricche di colesterolo. Quando circolano nel torrente sanguigno entrano nelle
cellule attraverso i recettori per le LDL presenti sulle pareti cellulari e vengono scisse per
essere utilizzate dalla cellula.
Quasi tutte le cellule del corpo dispongono di tali recettori, e assorbono una certa quantità
di LDL. Tuttavia il fegato è progettato in modo tale che sono i suoi recettori per le
LDL a rimuoverne il 70 per cento dal torrente sanguigno.
Le HDL sono invece molecole affamate di colesterolo. Quando circolano nel torrente
sanguigno assorbono il colesterolo in eccesso e lo trasportano al fegato, che lo degrada e lo
elimina dall'organismo.
Il problema nasce quando ci sono troppe LDL nel sangue: questo fa aumentare il rischio che si
formi una placca sulle pareti delle arterie. Quando si forma una placca le arterie si
restringono e la quantità di sangue ricco di ossigeno che vi passa diminuisce. Questa
condizione si chiama aterosclerosi.
Il processo continua lentamente e silenziosamente, e passano decenni prima che si manifestino
sintomi rilevabili. Quando un'arteria coronaria si ostruisce completamente, spesso a causa di un
grumo di sangue, la parte del cuore che riceve quell'arteria muore. Il risultato è
un improvviso e spesso letale infarto al miocardo. Anche l'ostruzione parziale di
un'arteria cononaria può portare alla morte del tessuto cardiaco, che potrebbe non
manifestarsi con un evidente disagio fisico. L'ostruzione delle arterie in altre parti del
corpo può provocare ictus, cancrena alle gambe e persino blocco renale.
Non appare strano quindi che le LDL siane definite «colesterolo cattivo» e le HDL «colesterolo
buono». Se il livello di LDL è alto o quello di HDL è basso, il rischio di
malattie cardiache è alto.
Il colesterolo è un elemento naturale dei cibi di origine animale (carne, uova,
pesce, pollame, latticini, ecc.), mentre ne sono privi i cibi di origine vegetale.
Il corpo produce tutto il colesterolo di cui ha bisogno, per cui il colesterolo assunto con il
cibo risulta in più.
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